Le port canadien pourrait-il devenir la porte d'entrée mondiale du graphite ?

PERSPECTIVES No.8 | Août 2024

En 2019, l'ancien Premier ministre canadien Brian Mulroney a effectué ce qui allait être sa dernière visite à Baie-Comeau, la ville portuaire où il est né et d'où il a lancé une campagne électorale réussie qui a défendu le rôle du Québec et de ses ressources dans l'avenir de la nation.

Dans un discours prononcé à l'église qu'il a fréquentée pendant son enfance, M. Mulroney a vanté les mérites de la ville en tant que portrait du potentiel canadien.

"Je suppose que s'il y avait un modèle pour un Canada en pleine croissance, ce serait Baie-Comeau, une petite ville avec de grands rêves", a-t-il déclaré lors d'un discours télévisé.

À son apogée, la ville portuaire de Baie-Comeau comptait environ 29 000 habitants et accueillait non seulement des entreprises québécoises, mais aussi certaines des plus importantes sociétés de ressources naturelles du Canada, notamment des entreprises de premier plan dans le domaine des pâtes et papiers et de l'aluminium. À partir du début des années 2000, la population de la ville a diminué d'environ un tiers, l'industrie et les travailleurs se déplaçant vers les grandes villes portuaires de la province, comme Montréal.

Près d'un quart de siècle plus tard, Baie-Comeau envisage un redémarrage axé sur la transition énergétique, et ses installations portuaires en eau profonde attirent l'attention d'industries désireuses de l'utiliser comme porte d'entrée pour les chaînes d'approvisionnement en ressources essentielles, notamment une offre de Northern Graphite Corp. pour la construction d'une usine de matériaux d'anode de batterie (BAM). L'usine utilisera du graphite provenant des mines de Northern au Canada et en Namibie pour produire 200 000 tonnes par an de BAM, soit suffisamment pour alimenter quatre usines Giga de 50 GW et construire des batteries lithium-ion pour 2,5 millions de véhicules électriques par an.

En cas de succès, l'offre de Northern marquerait une étape importante pour le Québec, qui se pose en champion de la révolution de l'énergie verte au Canada. pour le Québec, qui se pose en champion de la révolution de l'énergie verte au Canada et donne un nouvel élan à l'industrie florissante du graphite, qui a vu la découverte du gisement de graphite du lac Guéret par la société Quinto Mining, de Colombie britannique, en 2002. À l'époque, le graphite était surtout connu pour son utilisation dans les briques réfractaires de l'industrie sidérurgique ou pour la gestion de la chaleur dans les téléphones portables. Aujourd'hui, alors que le monde est en pleine révolution des véhicules électriques, le graphite et Baie-Comeau font à nouveau la une des journaux, car Northern Graphite ambitionne de construire l'une des plus grandes usines de fabrication d'anodes de batteries au monde, à condition d'obtenir l'énergie nécessaire pour la faire fonctionner.

"Baie-Comeau est l'un des rares endroits au Québec où l'on peut avoir accès à un espace et à des infrastructures suffisants pour un projet unique comme celui que propose Northern Graphite", affirme Guy Simard, directeur du développement industriel de la région de Baie-Comeau.

D'ici 2030, plus de 400 gigafactories seront en activité dans le monde, représentant près de neuf térawattheures de capacité de production annuelle. Les projets canadiens et namibiens de Northern alimenteront l'usine BAM.

Le chemin à parcourir n'est pas sans embûches - Northern doit encore obtenir l'électricité nécessaire à la construction et à l'exploitation de l'installation - mais les partisans du projet, comme M. Simard, affirment que la centrale répond aux critères de la province en matière d'énergie verte, de décarbonisation, d'acceptabilité sociale et de potentiel de stimulation de la croissance économique.

Voici un entretien avec Guy Simardsur la façon dont l'usine BAM de Northern redynamiserait la région portuaire, alors même qu'elle prévoit de renforcer son statut de porte d'entrée des marchandises canadiennes sur les marchés mondiaux, y compris le gigantesque port de marchandises de Rotterdam, en Europe.

Parlons d'abord un peu de vous, d'Innovation et Développement Minicouagan et de sa mission ?

Je suis directeur du développement industriel pour Innovation et Développement Manicouagan, dont la mission est de travailler avec les organismes municipaux, provinciaux et fédéraux pour favoriser le développement économique de la région. Je me concentre sur les grands projets et les infrastructures du territoire, où Baie-Comeau est la principale ville et le moteur économique, soutenant des industries allant de la foresterie et de l'énergie à la métallurgie et au tourisme.

Quelle est l'importance de Baie-Comeau pour la région, le Canada et le Québec ?

La zone portuaire a un passé de grands constructeurs et, dans les années 1940 et 1950, elle a accueilli certaines des plus importantes entreprises du Québec, notamment ce qui est aujourd'hui Produits forestiers Résolu, dont les origines remontent à l'Ontario Paper Company (1913), qui a fusionné avec la Quebec North Shore Paper Company (QNS Paper Company Limited), qui opérait à Baie-Comeau. La ville a également accueilli de grandes entreprises d'aluminium, notamment ce qui est aujourd'hui Alcoa, mais qui a d'abord été Canadian British Aluminium avant de devenir Reynold's Aluminium.

Baie-Comeau est idéalement située, avec un accès maritime, ferroviaire et routier facile aux marchés nord-américain et mondial des batteries.

Il faut comprendre que lorsqu'on parle de Baie-Comeau, il ne s'agit pas seulement du port public, mais aussi des terminaux privés, comme Alcoa, Cargill, le traversier Cogema du CN et le traversier et terminal de passagers FA Gauthier. Baie-Comeau représente vraiment une grande plaque tournante pour le Québec. Nous sommes le quatrième port en importance de la province après Sept-Îles, Montréal et Québec - Baie-Comeau n'est donc pas un petit endroit. Parce qu'elle est située en eau profonde, la zone portuaire est également stratégique : Cargill peut acheminer des matériaux par le biais de navires de taille Panamax ou Handymax, par exemple, et il n'y a pas beaucoup d'endroits au Québec qui peuvent accueillir de tels navires. Nous pouvons également faire venir des Lakers de 25 000 tonnes des Grands Lacs qui peuvent naviguer directement vers l'Europe, ce qui constitue un avantage important pour toute industrie qui a besoin d'accéder aux marchés mondiaux par des voies de navigation maritime.

À l'avenir, on envisage de créer un corridor commercial ferroviaire entre le centre du Canada et l'Atlantique, et Baie-Comeau pourrait être une porte d'entrée importante pour l'exportation des ressources naturelles vers le monde entier. Nous avons récemment accueilli le port de Rotterdam à Baie-Comeau dans le cadre des efforts déployés depuis 2021 pour créer un corridor commercial vers l'Europe. Rotterdam est l'un des ports les plus importants au monde et le plus grand d'Europe en termes de volume, ce qui pourrait offrir d'importantes possibilités aux entreprises qui expédient des marchandises depuis le Canada.

Baie-Comeau est sur une trajectoire de croissance ? Quelle est la place de Northern Graphite dans ce contexte ?

La population de Baie-Comeau a perdu quelques milliers de personnes au cours des vingt dernières années en raison du départ de certaines industries, mais cela représente une opportunité pour la ville et pour des entreprises comme Northern. La ville et des entreprises comme Northern ont une chance à saisir, car nous voulons développer de nouvelles activités comme leur projet BAM. Nous disposons de l'infrastructure nécessaire, des écoles et des hôpitaux pour desservir un plus grand nombre de personnes ; nous avons maintenant de la place pour nous développer. Si nous sommes en mesure d'attirer un projet tel que l'usine BAM de Northern, les coûts d'infrastructure seront très faibles.

Pourquoi Baie-Comeau est-elle un bon choix pour Northern Graphite et pourquoi Northern Graphite et son usine BAM seraient-ils un bon choix pour Baie-Comeau ?

Il faut d'abord savoir que Baie-Comeau n'est pas étrangère au graphite et qu'elle en a fait l'expérience pour la première fois en 2002 avec la découverte du lac Guéret, de sorte que Baie-Comeau cherche à s'impliquer dans le secteur du graphite depuis un certain temps. Nous nous intéressons vraiment à ce secteur depuis 2015 environ, lorsque nous avons commencé à entendre parler des batteries, du secteur des véhicules électriques, des gigafactéries et du matériau d'anode qui entre dans la composition des batteries au lithium-ion, dont le graphite est la composante minérale la plus importante et la plus critique. Le projet d'usine de Northern arrive à point nommé, car nous sommes prêts à travailler sur ce type de projet de développement. Nous voyons les possibilités qu'offre ce secteur. Nous disposons de l'infrastructure, des lignes électriques et de toutes les conditions nécessaires à la réalisation de ce type de projets gigantesques et à leur développement au Québec. Le secteur est également l'une des priorités de la région et du pays, et nous voulons y participer. Nous pensons que ce type de projets a plus de chances de réussir dans des régions comme la nôtre qui peuvent offrir l'infrastructure, non seulement les lignes électriques et le port, mais aussi le type de culture où il y a un dialogue ouvert avec toutes les parties de la communauté.

Du point de vue provincial, rappelons que le Québec a été un champion de la révolution verte, en soutenant le secteur automobile et les gigas usines, mais surtout du côté de la cathode de la batterie lithium-ion. Du côté de l'anode, où le graphite est de loin le composant minéral le plus important, le Québec peut encore faire plus, étant donné que le secteur des batteries est stratégique pour les ambitions de la province de trouver des moyens d'approfondir ses efforts de transition et de réduire sa dépendance à l'égard des combustibles fossiles. Soutenir l'aspect anodique de la production de lithium-ion est une solution gagnante pour la province, et le projet de Northern représente une opportunité importante.

Quelle est la liste de contrôle de Baie-Comeau pour le Nord et quels sont les défis à relever ?

Northern dispose déjà d'un terrain sélectionné et réservé par la ville pour construire son installation. Ce qu'il lui faut maintenant, c'est obtenir au Québec l'électricité nécessaire à son fonctionnement. En théorie, il s'agit d'une En théorie, c'est une case facile à cocher car la région de Baie-Comeau produit déjà environ un tiers de l'électricité de la province par l'intermédiaire d'Hydro-Québec. Le complexe hydroélectrique de Manicouagan est énorme. Nous produisons près de 12 000 MW d'hydroélectricité sur la Côte-Nord, et il y a beaucoup d'infrastructures qui acheminent cette énergie à travers le territoire. Nous avons également les bonnes connexions, avec des lignes de 315 kv, 161 kv et 69 kv, de sorte que nous avons différentes options pour que les entreprises puissent accéder à l'électricité à tous les niveaux ; Baie-Comeau est très bien équipée pour gérer les projets industriels.

Pour être éligible à l'électricité, tout projet doit également être en phase avec les objectifs de décarbonisation du Québec, qui sont conformes à l'Accord de Paris et comprennent la réduction des émissions de gaz à effet de serre de 37,5 % par rapport aux niveaux des années 1990. Nous avons besoin d'aide à cet égard, et le secteur des batteries et des véhicules électriques pourrait faire partie de la solution. La région de Manicouagan est déjà l'hôte d'une réserve mondiale de la biosphère de l'UNESCO, elle est donc orientée vers le développement durable et il y a un dialogue continu avec la communauté. Le dernier critère est celui des retombées économiques pour la région, et à cet égard, le projet de Northern présente des avantages indéniables, notamment potentiel de création de 600 emplois au cours de la seule première phase.

Quels sont les principaux défis liés à la construction d'une usine BAM à Baie-Comeau ?

Il y a deux défis principaux, l'énergie et la main-d'œuvre, mais ce sont les mêmes défis auxquels sont confrontées la plupart des grandes industries de la région et du Canada d'ailleurs.

La construction d'une usine BAM à Baie-Comeau nécessitera beaucoup de main-d'œuvre et, à l'heure actuelle, comme les départs à la retraite sont plus nombreux que les entrées sur le marché du travail, nous avons un déficit de main-d'œuvre qualifiée ; pour chaque personne qui part à la retraite, seulement 0,83 personne termine une école technique, nous avons donc un fossé, et ce fossé existera jusqu'en 2028. Il s'agit d'un problème plus large pour le Canada, sa population et sa démographie, mais il n'est pas sans solution. Nous avons trois ans avant que l'usine BAM ne soit en opération, ce qui nous donne le temps de former des gens avec les bonnes compétences, d'être innovateurs et d'attirer des gens et de nouvelles familles dans la région. La ville de Baie-Comeau fait déjà des progrès pour attirer de nouvelles personnes et développer des logements pour les accueillir. Nous serons prêts.

Qu'en est-il de l'électricité ? On a appris récemment que le Nord n'avait pas reçu d'allocation d'électricité de la province.

Oui, c'est vrai, mais de mon point de vue, le projet reste un candidat solide. Il est à noter que, dans ses communications sur l'attribution de l'électricité, le gouvernement affirme qu'il examine désormais les projets au cas par cas et que des annonces seront faites au fur et à mesure que les projets seront prêts. C'est une bonne nouvelle pour moi.

À mon avis, Northern se trouve au bon endroit et dans le bon secteur, et il existe un besoin important de soutenir le secteur des anodes pour l'industrie automobile ; nous nous trouvons à un bon endroit qui sera considéré comme une priorité par le gouvernement. C'est une question de temps maintenant, et je pense que le gouvernement donnera de bonnes nouvelles dans un avenir assez proche.

Si vous aviez une boule de cristal, verriez-vous Baie-Comeau se doter d'une usine BAM ?

Absolument. Je sais que nous avons des défis à relever, mais il n'y a pas de succès qui ne s'accompagne de défis. Nous disposons d'un grand potentiel d'opportunités de développement, tant sur des sites vierges que sur des sites industriels. Baie-Comeau est l'un des rares endroits au Québec où l'on peut avoir accès à un espace et à une infrastructure suffisants pour un projet unique comme celui que propose Northern Graphite.

La recherche, la rédaction et la production de Perspectives sont assurées par Northern Graphite.