La demande de renseignements des États-Unis signale un déficit croissant de graphite naturel en paillettes 

PERSPECTIVES No.11 | Juillet 2025

Fin mai, le ministère américain de la défense a lancé une demande d'information (RFI) auprès des producteurs de graphite occidentaux capables de fournir jusqu'à 48 000 tonnes de graphite naturel en paillettes d'ici à 2032.

L'avis a suscité peu ou pas d'attention de la part du public, mais il aurait peut-être dû le faire.

Soyons clairs : cette demande d'information était bien plus qu'une simple demande de renseignements. Il s'agissait plutôt d'une mise en garde contre le fait que le graphite naturel de haute qualité à gros flocons - le type de graphite utilisé dans la défense, l'électronique et les applications industrielles - est devenu discrètement rare, alors même que le graphite de qualité batterie inonde le marché.

Source : Matières premières stratégiques pour la défense Cartographie des besoins de l'industrie européenne Benedetta Girardi, Irina Patrahau, Giovanni Cisco et Michel Rademaker Centre d'études stratégiques de La Haye, janvier 2023

Remodeler les marchés

Le marché du graphite a été bouleversé par la géopolitique qui remodèle l'offre et la demande. D'une part, les pays occidentaux s'empressent de rattraper leur retard dans la course mondiale aux minéraux essentiels en mettant en place des chaînes d'approvisionnement locales capables de rivaliser avec une industrie que la Chine a patiemment bâtie au fil des décennies. D'autre part, la Chine protège sa position dominante en contrôlant les marchés nationaux et internationaux, se plaçant à la fois dans le rôle de fournisseur et de perturbateur.

Du côté de l'offre, les producteurs chinois ont inondé les marchés mondiaux de matériaux d'anode active (AAM) en graphite à bas prix, réduisant ainsi à néant les efforts déployés par les pays occidentaux pour mettre en place une chaîne d'approvisionnement durable en graphite. L'effondrement des prix qui en a résulté a rendu la concurrence presque impossible pour les producteurs extérieurs à la Chine. À la suite de plaintes commerciales déposées par l'association American Active Anode Material Producers (AAAMP), le ministère américain du commerce a constaté ces dernières semaines que la Chine pratiquait le dumping de graphite AAM sur le marché américain et subventionnait sa production.

En cherchant à dominer le marché du graphite AAM transformé en aval, la Chine a créé une offre tellement excédentaire que même ses propres producteurs ont dû fermer bon nombre de leurs mines de graphite naturel en raison de l'augmentation des stocks. Mais cela a eu une conséquence imprévue : alors que le monde est inondé de graphite transformé bon marché en provenance de Chine, la matière première nécessaire pour soutenir cette offre - le concentré de graphite à gros flocons - est devenue discrètement plus difficile à trouver. Le graphite de qualité industrielle, essentiel pour la sidérurgie, l'électronique et le type de graphite recherché par le ministère américain de la défense, est désormais pris dans une crise croissante qui a reçu beaucoup moins d'attention que le segment des batteries, qui fait davantage la une des journaux.

Les nouveaux contrôles à l'exportation imposés par le gouvernement chinois, qui exigent des licences spéciales pour expédier du graphite lamellaire à l'étranger, ne font qu'exacerber cette pénurie d'approvisionnement, surtout si l'on considère que les approbations peuvent être imprévisibles et lentes à obtenir, ce qui ajoute encore à l'incertitude et aux retards pour les acheteurs occidentaux.

L'industrie occidentale sous pression

Le marché mondial du graphite est en plein paradoxe : une surabondance de graphite AAM prêt à l'emploi pour les batteries et une soudaine pénurie de graphite de haute qualité et de qualité industrielle. C'est le genre de rebondissement qui ne peut se produire que sur un marché naissant, où les producteurs en dehors de la Chine sont pressés par la volatilité des prix d'un côté et par le resserrement de l'approvisionnement en matières premières de l'autre. Les effets d'entraînement sont réels et croissants. Alors que les sidérurgistes, les constructeurs automobiles et les entreprises de défense commencent à ressentir les effets de la crise, il devient impossible d'ignorer la transformation du graphite, qui est passé du statut de minéral industriel discret à celui de point d'ignition géopolitique.

Nous voyons des preuves de ce changement dans nos propres activités, où Northern est un fournisseur clé des marchés industriels américains qui représentent environ 85 % de nos ventes. Nous détenons une part estimée à 20 % du marché américain du graphite industriel et avons élargi notre part de marché dans d'autres zones géographiques, malgré l'offre limitée de la Chine et d'autres pays. Même si la demande augmente pour des utilisations industrielles telles que le secteur des réfractaires - où le graphite en paillettes de grande taille et jumbo est essentiel à la fabrication de creusets, de moules de coulée et de revêtements de hauts fourneaux - les paillettes de plus grande taille deviennent de plus en plus rares après que la Chine et d'autres pays ont concentré leur production sur les marchés des matériaux d'anode, et que les défis opérationnels des producteurs occidentaux ont encore davantage mis à l'épreuve les chaînes d'approvisionnement en graphite au niveau mondial.

La demande industrielle pour le graphite de notre mine de Lac des Iles - la seule mine de graphite lamellaire en production en Amérique du Nord - a été forte tout au long de l'année, même après que nous ayons mis en place des augmentations de prix en janvier et vendu notre graphite à des prix moyens record au cours du premier trimestre.

Avertissement RFI

Northern est le seul producteur de graphite naturel en Amérique du Nord et cela ne changera pas avant au moins deux ou trois ans, lorsque d'autres mineurs entreront en production ; les nouvelles capacités nécessitent des années de planification, d'autorisation et d'investissement en capital et les prix actuels, artificiellement déprimés par la surabondance de l'offre chinoise dans le segment des batteries, ne soutiennent pas l'économie de nouveaux projets.

La situation est encore aggravée par le fait que, contrairement aux batteries, de nombreuses applications industrielles et militaires reposent sur les propriétés thermiques et électriques uniques du graphite naturel en paillettes. Pour ces secteurs, les substituts synthétiques ne conviennent tout simplement pas.

Dans le même temps, la demande de graphite naturel pour des applications autres que les batteries augmente régulièrement, selon les prévisions de l'industrie. La croissance de la demande devrait être alimentée en partie par une augmentation des dépenses mondiales en matière de défense, où le graphite est largement utilisé, selon l'OTAN, notamment dans la production de chars de combat principaux en raison de sa grande résistance et de sa stabilité thermique, et dans les sous-marins, où il est utilisé dans la construction des coques et d'autres composants structuraux. Dans un rapport publié en décembre, l 'OTAN a indiqué que la disponibilité et la sécurité de l'approvisionnement en minerais essentiels étaient vitales pour maintenir son avance technologique et son état de préparation opérationnelle.

En Europe, le graphite naturel est déjà considéré comme une matière première stratégique dans le cadre de la loi européenne sur les matières premières critiques (CRMA), qui prévoit des propositions d'achats groupés, des outils de passation de marchés publics et la constitution éventuelle de stocks. Au Canada, le gouvernement fédéral étudie également les possibilités de stockage stratégique dans le cadre de sa stratégie sur les minéraux critiques, qui considère le graphite comme une priorité absolue.

La demande d'information du ministère américain de la défense était un avertissement. Elle indiquait que le monde se rendait compte de l'existence d'un déficit d'approvisionnement ayant de sérieuses implications stratégiques. Mais cette prise de conscience n'est qu'une première étape. Ce qu'il nous faut maintenant, c'est de l'action - des investissements stratégiques, des cadres politiques favorables et des signaux de marché clairs qui permettent à des entreprises comme la nôtre d'étendre et de diversifier leur offre.

La recherche, la rédaction et la production de Perspectives sont assurées par Northern Graphite.