Cliquez sur le point gris de la chronologie pour ouvrir ou fermer un contenu.

Au moment de l'acquisition, LDI était considérée comme un actif en déclin dont la durée de vie restante de la mine était courte. Ce que Northern a vu, en revanche, c'est un actif productif stable, avec une clientèle fidèle et traditionnelle, une usine et un parc à résidus entièrement autorisés, ainsi qu'un potentiel d'exploration important, à la fois sur le site de LDI et dans les régions environnantes. Tout cela laissait présager un potentiel de prolongation de la durée de vie de la mine et d'augmentation de la production bien plus important qu'il n'y paraissait au premier abord, et les attentes portent déjà leurs fruits. Un important programme de forage a permis d'augmenter considérablement les ressources et de créer le potentiel nécessaire à une extension significative de la durée de vie de la mine. Les résultats d'un deuxième programme sont en cours de compilation et les objectifs de la société sont de prolonger la durée de vie de la mine LDI, d'augmenter la production et de l'accroître de manière significative en tirant parti d'une infrastructure établie et autorisée afin de réduire considérablement le délai d'introduction de nouveaux approvisionnements.

Peu de projets de graphite, si ce n'est aucun, peuvent se prévaloir d'une telle affirmation.

"Les propriétaires précédents n'avaient pas suffisamment investi dans l'exploration", explique Hugues Jacquemin, directeur général. "Après avoir examiné les données antérieures, nous avons décidé d'aller plus loin et nous avons déjà considérablement augmenté les ressources.

Le défi du financement

La route qui s'ouvre devant la société n'est cependant pas sans défis.

L'allongement de la durée de vie des mines et l'augmentation de la production ne pourront se faire qu'avec des capitaux supplémentaires qui s'avèrent difficiles à obtenir à un moment où les prix du graphite restent obstinément bas et où les marchés financiers sont faibles pour les petites sociétés.

À l'heure où nous écrivons ces lignes, les pays se démènent pour garantir des chaînes d'approvisionnement en minerais essentiels stables et indépendantes afin de soutenir la transition énergétique et d'atténuer la domination de la Chine dans la production et le traitement d'intrants clés pour les batteries. Et pourtant, malgré un scénario de demande à moyen et long terme en plein essor, de nombreux producteurs de minerais essentiels peinent à attirer des capitaux. La transition énergétique et l'évolution des véhicules électriques se déroulent à un rythme plus lent que prévu, ce qui a un impact sur l'enthousiasme des investisseurs et le financement, malgré les opportunités annoncées par les gouvernements et le secteur privé. En fait, les gouvernements et les partenaires stratégiques ont été très lents ou n'ont pas voulu s'engager, et l'équipe de direction de Northern a dû élaborer une stratégie de croissance modulaire pour LDI et la société, qui est plus lente que ce qui avait été prévu à l'origine, mais qui permet de dériver les investissements à chaque étape.

"Si nous ne sommes pas en mesure d'obtenir des capitaux supplémentaires, la Société sera obligée de mettre LDI en veilleuse à court terme tout en réduisant au maximum ses activités", a déclaré M. Jacquemin. "Cependant, nous savons que nous disposons d'une formule gagnante pour découvrir et prouver les ressources cachées de LDI, tirer parti de notre infrastructure existante et construire une plus grande mine qui fournira du graphite sur une longue période de temps pour répondre à la demande croissante du marché."

L'augmentation de la production de LDI tout en maintenant les opérations aussi légères que possible est au cœur de la stratégie de Northern. Cette stratégie comprend également l'avancement du projet Bissett Creek au Canada et du projet Okanjande en Namibie, ainsi que la construction d'une usine à Baie-Comeau, au Québec, pour transformer le concentré de la mine de graphite en matériau d'anode de batterie ("BAM") pour les constructeurs automobiles du Canada, des États-Unis et de l'Europe. Actuellement, ce traitement en aval est presque entièrement effectué en Chine et des entreprises comme Northern sont parmi les seules à essayer de combler le vide avec une solution occidentale sûre et stable pour les fabricants de batteries/véhicules électriques.

Avancer sur les catalyseurs de croissance : L'exploration nourrit l'optimisme

Depuis l'acquisition de la mine en 2022, la société a fait avancer ses plans de développement de LDI sur tous les fronts, même si c'est à un rythme plus lent que souhaité.

Cliquez sur le point gris de la chronologie pour ouvrir ou fermer un contenu.

"Nous ne connaîtrons pas avec certitude la quantité de graphite que nous avons ici tant que tous les résultats ne seront pas disponibles, mais nous en savons assez maintenant pour être confiants dans l'élaboration d'un nouveau plan minier", a déclaré Maximilian Meier, directeur des opérations par intérim.

Une deuxième campagne de forage (4 343 mètres) qui a débuté en novembre 2024 a ciblé 10 des 11 anomalies qui n'ont pas été forées lors de la première campagne et qui longent la limite ouest du bail minier, adjacente à la fosse existante. Le programme est terminé et la diagraphie et l'analyse des carottes sont en cours. La 11ème cible fera l'objet d'un futur programme de forage.

Cliquez sur le point gris de la chronologie pour ouvrir ou fermer un contenu.

La nouvelle fosse : Augmentation de la production

Revitaliser les infrastructures pour répondre à la demande croissante

Extraire davantage de graphite du sol n'est que la moitié de la bataille. Pour répondre à une demande qui dépasse déjà l'offre, Northern a dû revitaliser son infrastructure existante.

Le passage d'une plus grande quantité de minerai dans le broyeur et le passage à un programme de sept jours par semaine en 2024 ont mis au jour des limitations et des déficiences dans le broyeur qui ont eu un impact sur la disponibilité, son indicateur de performance le plus important, et ont conduit à un arrêt de maintenance intense de deux mois.

"Il y a des tâches qui prennent plus de temps que ce qui peut être fait lors d'un arrêt régulier de six heures entre les équipes", a déclaré M. Meier à propos de la décision de fermer l'usine pour une maintenance et des réparations approfondies afin de la ramener à sa capacité nominale de 25 000 tonnes par an. L'expansion est essentielle pour répondre à la demande actuelle des clients industriels, améliorer la rentabilité de l'entreprise et répondre à la prochaine vague de demande des gigafactories de batteries.

Cliquez sur le point gris de la chronologie pour ouvrir ou fermer un contenu.

Se positionner pour la transition énergétique

Seul producteur de graphite lamellaire en Amérique du Nord, Lac des Iles se distingue dans une industrie où les producteurs occidentaux se démènent pour mettre en service de nouvelles productions de minéraux critiques comme le graphite et rattraper la Chine dans la course à la sécurité de l'approvisionnement. Bien que les ressources existent, les véritables obstacles sont le financement et les longs délais réglementaires - souvent plus d'une décennie - nécessaires pour mettre les mines en service, de la découverte à la construction et à l'exploitation, en passant par l'obtention des permis.

Figure 1

"Nous pouvons contribuer à éliminer le goulot d'étranglement. Nous entendons sans cesse dire à quel point la construction d'une mine est longue et coûteuse, et ici, à LDI, nous avons la possibilité d'étendre et de développer une mine de graphite entièrement autorisée et en exploitation, la seule en Amérique du Nord", a déclaré M. Jacquemin. "Si l'on ajoute à cela notre mine Okanjande en Namibie, dont l'exploitation est entièrement autorisée et qui peut être redémarrée dans les 18 mois, et notre projet Bissett Creek en Ontario, qui en est à un stade avancé, nous disposons d'une capacité de ressources vitale qui peut être mise en service relativement rapidement. Faisons en sorte que cela se produise !"

RESSOURCES SUPPLÉMENTAIRES
Minéraux critiques et stratégiques au Québec rapport du gouvernement du Québec

Benchmark Mineral Intelligence

Northern lance le groupe Matériaux pour batteries

Communiqué de presse sur Northern Graphite Q3 2024

Mise à jour de l'estimation des ressources minérales de LDI Communiqué de presse

Mousseau Graphite Property Resource Estimate Communiqué de presse

La recherche, la rédaction et la production de Perspectives sont assurées par Northern Graphite.